要適當安排脊柱側彎治療,脊醫須準確鑑別患者的病因,以確定病症是否突發性(即病因不明)或由神經或肌肉等功能問題引致。檢查脊椎側彎,首先檢查兩肩和盤骨水平,看脊柱有否側彎。背部兩側對稱否;手肘與軀幹的距離是否相稱。簡易方法檢查脊柱側,從站立姿態如頭部有否傾側、肩部是否水平、一邊肩胛骨有否較另一邊突出、腰部凹陷位對稱否、盤骨高度是否一致及褲腳有否長短等。
另一方法是雙腳站立闊度齊雙肩,患者彎身向前,會凸顯背部側彎和旋轉。由背後觀察背部兩邊是否對稱,有否一邊隆起或凹陷。若背部脊骨旋轉幅度較大時,便可見側凸隆起。此方法可較準確診斷是否有「結構性脊柱側彎」。要確定脊柱側彎的水平、程度或脊椎骨是否有先天性異常,X光檢查是必須步驟。
患者是否早產嬰兒或經母親剖腹出生、何時學行、走路有否常跌倒、有否腿痛或晚間痛等亦有關連;若腰部有凹痕、毛髮或咖啡色斑塊,顯示脊柱側彎可能有病理性成因。若患者有以下徵狀,顯示可能有其他嚴重毛病,需進一步檢查,包括脊柱側彎突然變得嚴重、脊骨嚴重疼痛、胸骨一方明顯凸出、側彎於左邊胸椎,以及患者年齡小於11歲等。